惊恐障碍基本特征主要是反复惊恐发作，惊恐障碍没有发作的时候，一般和正常人一样，一旦发作，突然就感到害怕，对一件事情越想越害怕，越害怕就越恐惧。害怕和恐惧会导致心率增快，心率超过140次/min。血压也会上升，达到160mmHg，有的患者可以达到200mmHg以上，随着心率和血压的升高，患者会感到心悸、心慌、气短、呼吸急促、窒息感、濒死感，往往患者会伴有出现冷汗、恶心、肢体麻木、头晕、全身抖动这些症状。发作后，患者在日常生活中会担心下次发作，所以就回避一些事情，比如不敢出门、不敢一个人待在家里、不敢开车等，这类患者一定要到神经内科或精神科看。
而它的典型临床表现为：患者在日常活动时会突然出现强烈的恐惧感，往往会感到自己即将死去，或者有丧失理智的恐惧心理;同时，患者会感到自己的心脏将要从口腔里跳出来，呼吸也会变得急促起来，有时还会出现头晕、大汗淋漓、震颤、步态不稳、手脚麻木等症状。
具有特征性的是，这种发作一般历时5～20分钟，很少超过1个小时，即可自行缓解，但不久又可突然再发作。林女士每次发作后，赶到医院就诊时，由于超过了这个时间段，所以各项检查并无异常。
莫名其妙的恐惧突然出现，这往往是一种病症的表现形式。遗憾的是很多人不会认识到这些，就是某些医护人员也会忽视这一点。正因为如此，在临床上常常出现误诊，以致患者一而再、再而三地发作。
惊恐障碍归属于神经症范畴，目前认为，个性胆小、敏感、工作压力大、对外界承受能力差、劳逸结合不当、缺少运动锻炼、过度疲劳等因素在疾病的发生、发展过程中起了相当大的作用。内外因素的刺激，会使患者大脑内具有传递信息功能的神经递质的含量降低，或者这些递质之间的比例失去了平衡，这就是产生惊恐障碍的物质基础。
