惊恐障碍也叫做急性焦虑发作，是焦虑症的一种表现形式。典型的惊恐障碍是间歇性发作的，当患者处于发作间歇时可能不会出现任何特殊的症状。但是患者发作时却也不局限于任何处境，也没有特殊的诱发因素，因此惊恐障碍的发作也是不可预测的。惊恐障碍的发作通常以突如其来的恐惧开始，会出现明显的心血管和呼吸系统异常症状，可伴有颤抖、头晕等症状。
强烈的恐惧和害怕使患者心跳加速甚至会出现心悸、胸部不适、呼吸快而浅、体表发冷或发热、尿急、发抖、恶心、头昏头晕等现象。大部分患者会软瘫在沙发上，部分患者会惊呼求救，跑去别人的房间。这种症状大约会持续数分钟或者半小时，长时间发生则罕见，发作之后情绪就逐渐缓解。但发作后仍可有数小时感到紧张、头重脚轻、卧床不起、衰弱无力等。
在患者患病初期恐惧症发作时，患者有可能会以为自己即将死亡，也可能会担心心脏病或者中风的发作，亦或害怕自己可能会发疯。即使患者曾经数次发作恐惧症，分明知道自己在发作过后即可安然无恙，但是也会由于这种强烈的不适感，而产生濒临死亡的恐惧。其实，严重的惊恐发作患者有时也会仅仅轻度发作，或者是程度比较轻或者持续时间比较短的发作。
部分患者在恐惧症发作的同时经常会出现静息情况下心率增快的现象，过度换气的症状也是很常见的，甚至有些患者在恐惧症发作之前就可能出现低二氧化碳血症，这就表明该患者可能存在慢性过度换气。部分患者的过度换气会成为惊恐症发作的前期表现，随后就会诱发完全的惊恐发作，但是大多数的患者惊恐症出现于过度换气之前。
典型的惊恐发作的自然病程为数周或数月之内连续发生数次惊恐症状，之后就会出现一段时间的缓解期，但是又因为新的应激源的刺激而反复发作，惊恐障碍的病程可迁延数年。
恐惧症可分为三类：一般恐惧症、社交恐惧症及广场恐惧症，恐惧症患者明白自己的恐惧是不理智和没有道理的。恐惧症患者往往会产生一些负面想法或者是可怕的影像，因此会诱发其生理反应。
