抑郁症是一种超越地域和国界以及年代的精神疾病，我国古代就已有人使用“忧郁”这个词来描述人的心境。例如，战国时期的管仲认为“暴傲生怨，忧郁生疾，疾困乃死”。
在古代医学典籍中，“郁”字有三种解释：一指郁塞状态；二指患者体内精气血气不畅通或者亏损的病理；三指七情六欲得不到抒发，造成情志失调。现代中医也主要将上述三点作为治疗原理。
中医认为抑郁可辨证为四种致病因素:
情感所伤，可使肝失调、气郁不舒，郁而化火，火性上延，而扰动心神，神不得安则人不寐；
体虚久病，身体虚弱，肾阴耗伤，不能引水于心，水火不济，心肾不支而使神志不宁，因而不寐；
劳倦思虑，太过伤及心脾，伤于心则血暗耗，伤于脾则纳少，二者导致血亏虚，不能营养于心，心所失养，则心神不安，夜不能寐；
饮食不节，过食少食，使肠胃受伤，胃气不和，表现为卧不得安、夜不能寐。我国延续两千多年的传统中医对抑郁症特有的理论阐述，为全面认识抑郁症提供了独特的视角。
目前，抑郁症的发病机制尚不清楚，大量研究资料提示遗传因素、生物学因素和心理社会因素对其有明显影响。抑郁障碍发病的危险因素涉及生物、心理、社会等多个方面，成年女性罹患抑郁症的比例高于男性，男女比例约为1∶2。
儿童期不良经历，具有较为明显的焦虑、强迫、冲动等人格特质的个体易发生抑郁障碍。不利的社会环境明显影响抑郁障碍的发生，而躯体疾病特别是慢性疾病常是抑郁障碍发生的重要危险因素。此外，应激性生活事件，尤其是负性生活事件，如丧偶、离婚、婚姻不和谐、失业、家庭成员病故等，是抑郁障碍重要的诱发因素。
抑郁症早期症状较为隐匿，加之部分患者的社会病耻感严重，明知自己存在情绪异常，但由于病耻感作祟，不仅不愿被人知道，而且还不及时到医院就诊，导致部分程度轻的患者因就诊不及时，从而延误治疗。
