抑郁症目前在医学上仍然是病因不明的疾病，是多种因素共同作用的结果，有遗传因素、心理社会因素、个体的个性特征、个体的神经生化、神经内分泌等多种因素，一个单一的因素难以导致抑郁症的发生。抑郁症和高血压、糖尿病一样是一种疾病，不是个人能选择患或不患的，每个人都有可能得抑郁症。
通常认为，患者本身具有抑郁症的易感基因，遇上了生活应激事件，这个生活应激事件无法妥善的应对，从而引起神经内分泌和神经生化发生异常，大脑里的一些与情绪和认知有关的神经递质消耗过多或分泌不足，导致大脑里的神经递质的平衡被打破，这时个体出现了与情绪和认知有关的症状，如果在短时间没有得到解决，抑郁症就此产生了。因而，我们的抗抑郁药主要是补充大脑里的神经递质，让大脑里的神经递质浓度恢复平衡。
患了抑郁症后需要长期服药，这是为什么呢？
抑郁症是高度复发的疾病，抑郁症的标准疗程是2年，有的患者需要终身服药，足量足疗程的抗抑郁药物治疗才能有效的降低复发率，疗程不够过早地停药会导致病情的复发，复发并不是因为药物有依赖性，而是因为没有服够疗程导致了复发。
当然有些较轻的抑郁症患者可以服药3-6个月后在医生的指导下渐渐停药，另外有明确生活事件引起的抑郁症，可以在生活事件得到妥善的解决、抑郁症状消除后在医生的指导下停药，不建议自行停药或减药治疗，特别不建议在不懂精神医学的人员的“好心”建议下停药。反复的停药后复发会导致转成慢性疾病，变为终身服药治疗，还有些患者在反复地停药后出现耐药性，即使服用药物也难以有效地控制抑郁症状。
