现代医学认为，睡眠是动物经长期进化与后天获得的一种生理功能，睡眠的发生确实有几种学说，有关睡眠发生的学说主要有血液中毒学说、睡眠中枢学说、网状系统上传阻断学说及自律神经系统学说。
(1)血液中毒学说：生物体内存在一种“睡眠促进物质”，亦称“睡眠因子”。此学说由法国学者皮隆和艾德最早证明。实验中，他们从非常困倦的动物体内抽出血液，然后注入正常动物体内，发现觉醒的动物很快就入睡了。将血液换成脑脊液亦然。最新科学实验也发现，人脑中有一种活性糖肽类物质参与睡眠的发生，又称为S因子。
(2)睡眠中枢学说：瑞士生物学家赫斯使用埋藏电极刺激法证实，“睡眠中枢”在大脑皮质丘脑下，大脑底部第三脑室后。他将特制的绝缘电极置于动物丘脑下的后部，当电流通过时，动物很快由觉醒进入睡眠，若改变电极插入的位置，则不出现上述现象。这一实验说明，睡眠中枢可能位于丘脑下部，动物可通过此中枢来调控睡眠。
(3)网状系统上传阻断学说：网状上行激活系统是传导外界环境和机体内部各种刺激的通路，它维持人的基本觉醒状态。动物实验发现，切断网状结构会使动物失去知觉，其脑波活动与被催眠或麻醉的动物脑波一致。因此，科学家推断，当人体疲劳时，网状系统便自动阻断来自肌肉、关节的上行冲动，从而可使人脑进入抑制状态。
(4)自律神经系统学说：近年来，医学家对睡眠机制的研究越来越趋于实质。他们认为大脑边缘系统不仅主管人的情绪与本能，还与睡眠-觉醒节律有关。因为边缘系统与自律神经系统调控有密切关系，交感神经与副交感神经交替兴奋抑制的结果，产生了睡眠现象，参与这一过程的神经递质有5-羟色胺、去甲肾上腺素、多巴胺、乙绊胆碱等。
综上所述，有关睡眠的学说很多，每―种都有一定的实验基础，但是对睡眠机制确切的了解与掌握，还有待于今后进一步深刻地揭示人脑的秘密。
